מהי מצוות ההבדלה ומתי מקיימים אותה?
כשם שמצווה לקדש את השבת בכניסתה, כך מצווה להבדיל ולייחד את השבת ביציאתה ולהכריז על המעבר מקדושת השבת אל ימי המעשה. ההבדלה מתקיימת בשני שלבים: השלב הראשון הוא בתפילת ערבית של מוצאי שבת באמירת 'אַתָּה חוֹנַנְתָּנוּ' בברכת 'אתה חונן לאדם דעת' (או באמירת 'ברוך המבדיל בין קודש לחול' למי שטרם התפלל וזקוק לעשות מלאכה). השלב השני הוא סדר ההבדלה על הכוס בבית.
זמן ההבדלה הוא מצאת השבת (צאת הכוכבים – כ-35 עד 40 דקות לאחר השקיעה, ולנוהגים כשיטת רבינו תם: 72 דקות לאחר השקיעה). החל משקיעת החמה של שבת אסור לאכול או לשתות (למעט שתיית מים) עד שיעשו הבדלה על הכוס.
מדוע מברכים על בשמים ועל נר במוצאי שבת?
בשמים: בשבת שוכנת באדם 'נשמה יתרה' המעניקה שלווה ושמחה רוחנית. עם צאת השבת מסתלקת הנשמה היתרה והנפש חשה מעין צער וחולשה; לכן מריחים בשמים ריחניים (הדסים, ציפורן או כל צמח ריחני) כדי להשיב ולשמח את הנפש.
נר ההבדלה: במוצאי שבת הראשונה לבריאת העולם, הקב"ה נתן לאדם הראשון דעה להקיש שתי אבנים זו בזו ולהוציא מהן אש. לזכר גילוי האש במוצאי שבת מברכים 'בורא מאורי האש' על נר אבוקה (נר קלוע שיש בו לפחות שתי פתילות שיוצרת שלהבת רחבה). נוהגים להביט בציפורני האצבעות הכפופות פנימה לאור הנר, כדי ליהנות מאור האש בפועל ולסמל ברכה במעשה ידינו.
הבדלה במוצאי יום טוב ומה עושים אם שכחו להבדיל?
במוצאי יום טוב (חג) שחל באמצע השבוע עושים הבדלה על כוס יין, אך ללא בשמים וללא נר (כלומר מברכים רק 'בורא פרי הגפן' ו-'המבדיל בין קודש לחול'), משום שביום טוב אין נשמה יתרה כמו בשבת והאש הייתה מותרת בשימוש במהלך החג.
אם אדם נאנס או שכח ולא עשה הבדלה במוצאי שבת – הוא יכול להבדיל מיום ראשון ועד שקיעת החמה של יום שלישי בשבוע. בהבדלה מאוחרת זו מברכים אך ורק על הכוס ('בורא פרי הגפן' ו-'המבדיל'), ללא בשמים וללא נר.